Béton armé

Synopsis

Jean Prugnot (1907-1980) fut l’un des plus grands amis d’Henry Poulaille et un ardent défenseur de la littérature prolétarienne à travers de multiples articles – dont nous avons rassemblé en 2016 une très large sélection sous le titre Des voix ouvrières. Il n’avait lui-même publié qu’un seul roman, d’abord paru en 1937 en feuilleton dans Le Peuple puis repris en volume en 1946 chez Grasset, le présent, Béton armé.

Il s’agit tout à la fois de la description minutieuse de la vie quotidienne d’un grand chantier et de l’autobiographie d’une période de la vie de l’auteur, alors que muni de diplômes d’ingénieur électricien, dans une époque d’intense chômage, il ne put trouver qu’un emploi de chef d’équipe sur l’un des sites de la ligne Maginot. Ce n’est donc pas le livre d’un ouvrier au sens strict du terme, mais c’est bien celui d’un travailleur et d’un exploité qui est présenté ici dans un style vivant, et sans concession à aucun des protagonistes de cette comédie dont l’inutilité a été démontrée par les événements historiques qui ont suivi. Tout cela est emporté dans un souffle humaniste exceptionnel.

Prugnot excelle dans les descriptions des personnages et des situations autant que dans celles des paysages et de l’environnement, littéralement violés par la réalisation de ce projet mégalomaniaque où s’inscrivirent souterrainement – c’est le cas de le dire – tous les plus sordides intérêts industriels et financiers, au mépris du plus élémentaire respect humain. Le personnage central de ce livre ne joue pas ce jeu, ce qui lui vaudra d’être évincé et son auteur renvoyé au chômage durant deux années qu’il occupa en partie à l’écriture de cette mésaventure violente et absurde en chacune de ses péripéties.

Prugnot, qui a milité pour la cause ouvrière tout au long de sa vie, après avoir été quelques années postier, trouva ensuite un emploi stable dans une coopérative ouvrière de production.