Le pain de bois : Ethnohistoire de la châtaigne et du châtaignier

Résumé

Réimpression d'un texte consacré aux châtaignes paru en 1984.

« Notre pain est de bois ». Ainsi s'exprimaient les Corses et les Italiens pour désigner leur nourriture quotidienne, les châtaignes, consommées sous les mêmes formes qu'ailleurs les céréales, fraîches, sèches ou en farine.

De nombreuses régions, très fortement peuplées, ont également vécu du fruit de l'« arbre à pain ». Utilisé comme aliment saisonnier en Bretagne, en Pyrénées ou comme véritable denrée de base en Limousin, Cévennes et Vivarais, transformé en viande – il servait à engraisser les porcs –, il faisait aussi l'objet d'un commerce à grande échelle.
Ainsi des pays, généralement du Sud et ayant un sol acide – car ne cultive pas le châtaignier qui veut – ont-ils, par le biais d'un arbre, connu des formes originales et particulières de travail et de subsistance, marquant leur psychisme en profondeur. On a pu ainsi parler de « civilisation du châtaignier ».

Pourquoi alors ce regard contemporain, quelque peu ironique et dépréciatif, assimilant la châtaigne à une denrée de pauvre ou à un aliment subsidiaire de cueillette ? Est-ce parce que l'idéologie du progrès et de la technicité nous le rend archaïque ? Les prémices d'un renouveau d'intérêt pour le fruit annoncent peut-être un renversement de tendance.